لندن: يتطلع مانشستر سيتي لمواصلة حملته نحو التتويج بالثلاثية المحلية في الموسم الحالي، حينما يواجه ساوثهامبتون، غدا السبت، في الدور قبل النهائي لبطولة كأس الاتحاد الإنكليزي، على ملعب (ويمبلي) العريق في العاصمة البريطانية لندن.
ويخوض مانشستر سيتي المباراة بمعنويات مرتفعة، بعدما اعتلى قمة ترتيب الدوري الإنكليزي الممتاز، عقب فوزه الصعب 1 / صفر على مضيفه بيرنلي، يوم الأربعاء، ليتفوق بفارق الأهداف على أقرب ملاحقيه أرسنال، الذي تربع على الصدارة لمدة 207 أيام، مع تبقي 5 مباريات لكل فريق في البطولة هذا الموسم.
وبعدما توج بكأس الرابطة الشهر الماضي، عقب فوزه على أرسنال في المباراة النهائية على ملعب ويمبلي أيضا، يتطلع مانشستر سيتي للحصول على الدوري الإنكليزي وكأس إنكلترا، لتحقيق الثلاثية المحلية، تحت قيادة مديره الفني الإسباني جوسيب غوارديولا.
ولا يختلف الحال كثيرا بالنسبة لساوثهامبتون، الفريق الوحيد من بين أندية المربع الذهبي بكأس إنكلترا، الذي يلعب بدوري الدرجة الأولى الإنكليزي (تشامبيون شيب).
وجاء تعادل ساوثهامبتون مع بريستول سيتي، في مباراته الأخيرة في تشامبيون شيب، يوم الثلاثاء الماضي، ليبقي على آماله في المنافسة على الصعود بشكل مباشر للدوري الإنكليزي الممتاز.
ويتواجد ساوثهامبتون في المركز الرابع في ترتيب المسابقة بفارق ثلاث نقاط عن صاحب المركز الثاني، الذي يتأهل مباشرة للدوري الممتاز، مع تبقي مرحلتين على نهاية البطولة.
وبينما يخوض مانشستر سيتي مباراته الثامنة على التوالي في قبل نهائي كأس الاتحاد الإنكليزي، يعود ساوثهامبتون إلى المربع الذهبي لأول مرة منذ خسارته أمام ليستر سيتي في موسم 2020 / 2021.
والأكثر من ذلك، أن مانشستر سيتي فاز في 13 من أصل 18 مباراة جمعته بساوثهامبتون في جميع المسابقات، ولم يتعادل الفريقان إلا في مباراتين، علما بأن آخر مواجهة بينهما تعود إلى موسم 2024 / 2025 بالدوري الإنكليزي الممتاز، حيث انتهت بالتعادل السلبي.
وسيكون فوز مانشستر سيتي غدا إنجازا تاريخيا، إذ لم يسبق لأي ناد أن وصل إلى نهائي كأس الاتحاد الإنكليزي في أربع مواسم متتالية، لكن يتعين عليه الإفلات من مفاجآت ساوثهامبتون، الذي صعد لقبل النهائي عقب فوزه 2 / 1 على ضيفه أرسنال في دور الثمانية بالبطولة.
في المقابل، يسعى ساوثهامبتون لأن يصبح أول ناد من خارج الدوري الإنكليزي الممتاز يصل إلى النهائي منذ أن فعلها كارديف سيتي في موسم 2007 / 2008، لكن مهمة لاعبيه ستكون صعبة للغاية أمام مانشستر سيتي، الذي فاز في آخر 21 مباراة له في كأس الاتحاد الإنكليزي ضد فرق من خارج الدوري الإنكليزي الممتاز.
وتعتبر المباراة المقبلة هي الخامسة بين مانشستر سيتي وساوثهامبتون بكأس إنكلترا، منذ أول لقاء بينهما في موسم 1909 / 1910.
وحقق مانشستر سيتي ثلاثة انتصارات، من بينها فوز ساحق بنتيجة 4 / 1 في آخر مواجهة بينهما في دور الثمانية النهائي لموسم 2021 / 2022. في حين جاء فوز ساوثهامبتون الوحيد في هذه السلسلة بالدور الثالث لموسم 1959 / 1960.
وستكون الأضواء مسلطة بطبيعة الحال على النرويجي إيرلينغ هالاند، مهاجم مانشستر سيتي، الذي أحرز 12 هدفا في 12 مباراة بكأس إنكلترا مع الفريق السماوي، من بينها ثلاثة أهداف في مباراتين بالنسخة الحالية للمسابقة.
ورغم ذلك، فإن هالاند لم يهز الشباك على الإطلاق في قبل نهائي أو نهائي كأس الاتحاد الإنكليزي مع مانشستر سيتي.
أما روس ستيوارت، لاعب ساوثهامبتون، فقد سجل ثلاثة أهداف في خمس مباريات خاضها في كأس الاتحاد الإنجليزي، من بينها هدفان في ثلاث مباريات مع الفريق الملقب بـ(القديسين).
يذكر أنه في حال التعادل بعد 90 دقيقة من الوقت الأصلي، يتم اللجوء للعب وقت إضافي لمدة 30 دقيقة مقسما بالتساوي على شوطين، وفي حال استمرار النتيجة على حالها، سوف يتم الاحتكام لركلات الترجيح لتحديد الفريق المتأهل.
يشار إلى أن الفائز من هذا اللقاء سوف يلتقي في المباراة النهائية التي تقام على ذات الملعب يوم 16 مايو/أيار المقبل، مع الفائز من لقاء المربع الذهبي الآخر بين تشيلسي وليدز يونايتد، الذي يقام يوم الأحد المقبل في ملعب ويمبلي أيضا.
(د ب أ)
